Биологическая очистка предполагает очистку растворенной части загрязненных сточных вод (органические загрязнения — ХПК, БПК; биогенные вещества — азот и фосфор) специальными микроорганизмами (бактериями и простейшими), которые называются активным илом или биопленкой.
Любая биологическая загрузка служит носителем активного ила.